L'international espagnol des jeunes de 17 ans a déjà joué en Premier League et en Ligue des champions, et semble avoir un grand avenir à Anfield
Il n'a pas fallu longtemps à Stefan Bajcetic pour faire sa marque dans le Merseyside. Il y a eu peu de fanfare lorsque Liverpool a signé l'adolescent du Celta Vigo en février 2021, mais des sources des Reds pensent que l'accord pourrait s'avérer être l'un des plus judicieux que le club ait conclus depuis un certain temps.
Le joueur de 17 ans, qui joue en tant que défenseur central ou milieu de terrain, a déjà fait une impression sur Jurgen Klopp, impressionnant suffisamment pendant la pré-saison pour faire ses débuts en Premier League en tant que remplaçant contre Bournemouth en août.
Depuis lors, Bajcetic est devenu le plus jeune joueur de Liverpool en Ligue des champions, apparaissant sur le banc contre l'Ajax à l'âge de 17 ans, 10 mois et 22 jours.
Il est déjà plafonné au niveau des moins de 19 ans par l'Espagne, et avec le milieu de terrain de Liverpool ( sûrement ! ) qui devrait subir une sorte de révolution dans les mois et les années à venir, on s'attend à ce que Bajcetic puisse avoir un grand rôle à jouer.
Mais qui est le dernier prodige adolescent des Reds ? NXGN regarde de plus près...
Où tout a commencé
Le talent du football court clairement dans la famille Bajcetic. Son père, Srdan, était un professionnel, un milieu de terrain serbe qui a joué pour Braga, l'étoile rouge de Belgrade et Dalian Shide au cours d'une carrière de 12 ans.
Bajcetic Sr. a également passé trois saisons avec le Celta, où il a joué aux côtés de Mazinho, le père du milieu de terrain de Liverpool Thiago Alcantara, et c'est à Vigo que Stefan est né, en octobre 2004.
Celta l'a signé à l'âge de neuf ans, après l'avoir vu jouer pour un club local. Alex Otero, coordinateur de l'académie du Celta, se souvient avoir été frappé par sa force et son athlétisme, et pense que la contribution et l'expérience de son père ont été essentielles au développement de Bajcetic, à la fois en tant que joueur et en tant que professionnel.
"Son père est l'exemple clair de la façon dont les parents doivent agir avec leurs enfants lorsqu'ils font du sport", a déclaré Otero à NXGN . "Il respecte toujours ses entraîneurs et le club, donne peu mais de bons conseils à Stefan, il laisse le club travailler et n'a jamais de mauvais mots envers personne.
"Sans aucun doute, je crois que l'une des clés du succès de Stefan est le bon travail de son père."
Bajcetic a bien progressé au Celta, où il alternerait entre la défense et le milieu de terrain, impressionnant par sa gamme de passes, sa compréhension du jeu et ce que les entraîneurs décrivent comme une attitude de "première classe".
"Il a toujours été un joueur de haut niveau", explique Otero, qui l'a entraîné au niveau U12. "Et quelque chose de très important, c'est qu'il a toujours été très apprécié de ses coéquipiers et des employés du club.
"Il était clair qu'il était le joueur le plus impressionnant de sa tranche d'âge."
La grande pause
Après avoir attiré l'attention au Celta et avec les équipes de jeunes espagnoles, il était inévitable que les gros canons européens finissent par appeler.
Ils l'ont fait à l'hiver 2020, lorsque les clubs de Premier League tenaient à bouger avant que les nouvelles règles du Brexit, qui compliqueraient le recrutement de jeunes talents étrangers prometteurs, n'entrent en vigueur.
Manchester United et Chelsea faisaient partie de ceux qui ont lancé Bajcetic et sa famille, alors qu'il y avait bien sûr l'intérêt d'une multitude de clubs de la Liga, dont Valence, l'Atletico Madrid et Séville.
Liverpool, cependant, a remporté la course. Les Reds ont payé des frais de 250 000 € (220 000 £ / 243 000 $) pour le débarquer, et il a déménagé dans le Merseyside en février 2021.
"La famille était convaincue que Liverpool est un club qui s'occupe très bien des jeunes hommes", a déclaré Otero à The Athletic l'année dernière. "D'autres grands clubs espagnols le voulaient mais ils ont choisi Liverpool pour le système d'académie. Nous espérions qu'il pourrait être un joueur d'élite pour le Celta, mais nous comprenons que la proposition est venue et que le Celta ne peut pas être à ce niveau."
Bajcetic a débuté dans l'équipe U16 de Liverpool, mais à la fin de la saison 2020-21, il faisait partie de l'équipe U18 de Marc Bridge-Wilkinson, jouant principalement en tant que défenseur central.
"C'était difficile de quitter tous mes amis, ma famille et l'endroit où j'ai vécu toute ma vie", a-t-il déclaré à liverpoolfc.com cet été. Mais j'aime le football ici et c'est mon rêve."
C'est dans la saison suivante, 2021-22, que les chuchotements ont commencé. "Nous avons signé un joyau", a déclaré une source de l'académie de Liverpool à NXGN au début de cette campagne. Bajcetic impressionnait chaque semaine à ce moment-là, que ce soit en défense ou à la base du milieu de terrain.
Il est apparu dans l'UEFA Youth League contre des joueurs comme l'Atletico Madrid, l'AC Milan et Porto, et en novembre 2021, quelques semaines seulement après son 17e anniversaire, il avait été invité à s'entraîner avec la première équipe de Liverpool.
C'est là qu'il a attiré l'attention de Klopp et de son équipe. Pep Lijnders se souvient avoir été frappé par l'équilibre et le calme du jeune.
"Jurgen a immédiatement dit qu'il pouvait atteindre le n ° 6 pour nous", a écrit Lijnders dans son livre, Intensity. "J'étais si heureux parce que nous cherchions depuis un moment un n°6 talentueux.
"J'espère qu'il pourrait occuper ce poste un jour, mais il a été la surprise de [cette] pause internationale. Vous n'avez que sept secondes pour faire une première impression sur le fait que les gens se sentent positifs ou négatifs à votre sujet, mais en tant que footballeur, c'est probablement 70 minutes , donc c'était définitivement un cas de 'Bravo, Stefan!'"
Bajcetic a continué à impressionner pour les U18 de Liverpool et a rapidement fait le pas vers les U21 de Barry Lewtas tout en s'entraînant régulièrement avec les seniors.
Une blessure au dos a mis fin prématurément à la campagne 2021-22, mais Klopp, Lijnders and Co. en avaient assez vu pour savoir qu'ils le voulaient avec la première équipe pour la pré-saison. Bajcetic a rejoint les autres recrues Bobby Clark, Luke Chambers et Isaac Mabaya dans l'équipe pour la tournée de deux matches de l'Extrême-Orient en juillet, impressionnant lors de courses contre Manchester United et Crystal Palace.
Il est resté avec l'équipe senior à son retour en Europe, jouant contre le RB Leipzig et le Red Bull Salzburg, et a fait sa première apparition à Anfield lors de la défaite amicale contre Strasbourg à la veille de la campagne.
Avec des blessures mordantes, il était sur le banc pour les trois premiers matchs de Liverpool en Premier League, et ses débuts interviendraient dans le quatrième. Il a remplacé Jordan Henderson pendant les 20 dernières minutes de la raclée 9-0 des Reds contre Bournemouth, traversant ensuite la zone mixte avec un sourire plus large que le gouffre entre les deux équipes.
Ses débuts seniors en Ligue des champions ont suivi depuis, une apparition tardive contre l'Ajax en septembre, et Bajcetic aura un œil sur d'autres apparitions en équipe première dans les mois à venir, en particulier avec les options de Liverpool épuisées et tant de joueurs seniors de Klopp luttant pour la forme. et la confiance.
Les plus grands atouts
Il n'est pas difficile de repérer les points forts de Bajcetic. Tout simplement, c'est juste un bon footballeur, qui maîtrise bien les bases mais possède un sang-froid et une conscience qui vont bien au-delà de ses jeunes années.
"Il a une grande présence sur le terrain", déclare Otero. "Il tourne très facilement et a une grande capacité à avancer sous pression.
"Quand il a signé pour le Celta, la première chose que j'ai remarquée, c'est sa démarche. Il a toujours eu de grandes capacités physiques, ce qui l'aidera à se démarquer dans le football moderne."
À Kirkby, où sont basées l'équipe première et l'académie de Liverpool, le personnel a été frappé par la capacité aérienne de Bajcetic. Il est assez grand, un peu plus de six pieds, mais c'est son timing et son agressivité dans les airs qui se démarquent. "Le signe d'un bon joueur", comme le dit une source de l'académie à NXGN .
Sur le ballon, il y a un équilibre et un calme dans le jeu de Bajcetic. Il reste central, apportant rythme et tempo, mais est capable de casser la presse avec un virage ou une première passe avant. Défensivement, il offre une protection à ses défenseurs centraux, lisant bien le jeu, ramassant les deuxièmes balles et enclenchant les tacles en cas de besoin.
"Nous avons beaucoup travaillé avec lui à ce poste", explique Bridge-Wilkinson, entraîneur des U18 de Liverpool. "Tout est une question d'attributs. Stefan est un footballeur très doué. C'est un bon passeur et il est très doué pour récupérer le ballon."
Marge d'amélioration
De toute évidence, il y a encore place à l'amélioration, ce dont Bajcetic lui-même est conscient.
Il en faut beaucoup pour jouer en tant que n°6 au plus haut niveau, et encore plus pour un entraîneur aussi exigeant que Klopp. Le jeu de position d'élite, la défense du pied avant et l'énorme production physique sont des incontournables dans le système de Liverpool.
Bajcetic n'aura pas 18 ans avant le 22 octobre, il y a donc encore du développement à venir physiquement. Il a déjà fait de grands progrès à cet égard, mais deviendra plus fort, plus précis et plus rapide grâce à une exposition régulière à Klopp et à ses entraîneurs.
Pour ce qui est de ses qualités de balle, il s'agit d'apprendre à jouer constamment, pendant 90 minutes à la plus haute intensité, en prenant de bonnes décisions sous pression. Cela viendra avec l'expérience, dont il devrait acquérir beaucoup dans les mois et les années à venir.
La prochaine... Fabinho ?
Bajcetic pourrait-il devenir le successeur à long terme de Fabinho à Anfield, on se demande?
C'est une grande demande, bien sûr. Fabinho a remporté tous les honneurs à Liverpool, est un international brésilien établi et s'est avéré être l'un des meilleurs milieux de terrain défensifs au monde.
"Je pense que sa façon de jouer est la meilleure, et j'essaie toujours de le regarder et d'apprendre de lui", a déclaré Bajcetic. "C'est évidemment difficile de jouer comme lui mais j'essaie toujours de le regarder et d'apprendre de son positionnement, de son pressing et de tout ça."
Certes, en termes de cadre et de style sur le ballon, il existe des similitudes, tandis que la capacité de Bajcetic à conduire avec le ballon et son passé de défenseur central sont comparables à quelqu'un comme Declan Rice à West Ham.
Comme Rice, Bajcetic semble avoir des engrenages qu'il peut passer, avançant quand le moment l'exige. Sa gamme de passes est bonne et il a l'intelligence et la conscience du jeu pour s'assurer que ses fonctions défensives ne sont pas négligées.
S'il peut continuer à avoir le même genre d'impact, Liverpool sera très heureux.
Que ce passe t-il après?
L'objectif de Bajcetic à court terme est clair ; continuer à faire ce qu'il fait et tirer le meilleur parti de toutes les opportunités qui se présentent à lui.
"Pour être honnête, je veux juste rester en forme et pouvoir jouer à des matchs - que ce soit dans l'académie ou en équipe première", a-t-il déclaré cet été. "Je veux juste jouer au football et rester en forme parce que l'année dernière, j'ai été blessé à la fin de la saison. Je veux juste être en forme, jouer et essayer d'impressionner."
Il est probable qu'il concentrera son attention sur le jeu en tant que milieu de terrain. C'est là que Klopp et Lijnders voient son potentiel, et il aura un œil sur le match nul de la Carabao Cup contre Derby County en novembre comme premier départ potentiel en compétition pour les Reds.
Au-delà de cela, il sera intéressant de voir comment Liverpool le gère. Envisageraient-ils, par exemple, un transfert de prêt à la Ligue de football, à la Harvey Elliott ?
Tyler Morton, qui a joué pour la première équipe la saison dernière, se débrouille bien chez Blackburn Rovers dans le championnat, mais Klopp peut penser que Bajcetic, qui est plus avancé dans son développement, bénéficierait davantage d'un entraînement aux côtés des stars établies des Reds au quotidien. base. Cette politique a fonctionné pour Trent Alexander-Arnold et Curtis Jones, et l'instinct en ce moment est que Bajcetic est taillé dans un tissu similaire.